1940年9月，根据115师的命令，冀鲁边区部队编为115师教导六旅，津南支队编为十六团二营，父亲任二营营长。10月，接到山东分局和师部的重要指示：东渡黄河，开辟鲁东北部根据地，打通与清河区的联系，使两个根据地连成一片。1941年3月初，我教导六旅两个团来到徒骇河下游，在商河县的兴隆镇一带驻扎。这里距黄河大堤约四十华里，十六团为右翼，十七团为左翼。就在这个时候，附近据点的敌人正在急速增兵。济阳、商河、惠民的日军，也有出动的迹象。看来敌人已经发觉我军的意向。为了扩大我军影响，有利于在敌占区开展群众工作，部队决定与日军鏖战徒骇河畔。
徒骇河是流经边区的一条大河。相传它是大禹治理的九河之一，“禹疏九河，此河工难，众惧不成，故曰徒骇”。部队沿着徒骇河北岸，摆开了一条东西长约二十华里的长蛇阵，利用村寨、河堤、抢修工事、准备抗击日军“扫荡”。
3月15日凌晨，东边远远地响起了激烈的枪声。上午九、十点钟的时候，济南、德州、商河、济阳等地的敌人也蜂拥而来，越聚越多，十几路兵力达两万人以上。十六、十七团在徒骇河北岸和日寇展开了激烈的战斗。
与兴隆镇隔河相对有一股敌人，大约一个大队，四百多个鬼子占领了高桥村。他们以为对岸没有什么动静，就偷偷地从徒骇河南岸涉水过来，企图从背后偷袭，与北面的敌人形成夹击之势。父亲带领二营在徒骇河北岸，发现这一情况后，便命令在北岸的大堤后面，集中四、五挺机枪，一字儿排开。四百多鬼子在河中深一脚、浅一脚地走着，好不容易过了河心，前边的敌人已经爬到河堤了。这时父亲一挥手，喊了声“打!”四、五挺机枪怒吼起来。手榴弹也刮风般地飞向敌群。霎时间，河当中水花迸飞，泥浆乱溅，鬼子死的死，伤的伤，活着的嗷嗷乱叫，争先恐后地往回逃。二营的机枪、步枪追着敌人屁股又一阵猛打，打得日军七零八落，只剩下几十个人了。河里躺满了鬼子的尸体，污血把河水都染红了。
战斗一直坚持到夕阳西下。考虑到敌我力量悬殊，我军在夜幕的掩护下，向乐陵、临邑，德平一带转移了。
为使大部队快速转移和伤病员的安全，周政委命令“铁帽子五连”负责掩护几十名伤员转移。周政委嘱咐杜万祥连长，一定要保证伤员的安全。杜连长腰杆一挺说：“政委放心吧！有咱‘铁帽子五连’在，一个伤员也丢不了。”他带着伤员大踏步地走了。
“铁帽子五连”的装备，全都是从日寇手里夺来的，人人头戴钢盔，手持“三八”大盖，远远地一看，谁都认为是鬼子兵。他们利用这身装扮，多次骗过了敌人的耳目。
正当三个排的战士保护着伤员跨过商﹙河﹚惠﹙民﹚公路时，发现鬼子已从西边顺着公路走来。杜连长当机立断，毅然带着剩下的一个排，大模大样地迎着敌人走过去。日寇以为是自己人，丝毫未加理会。杜连长到了敌人跟前，对准走在前面的鬼子，“叭！叭！”就是两枪，全排战士也跟着一齐开火。鬼子们猝不提防，顿时乱作一团。等到敌人清醒过来时，杜万祥等人已经撤向路南，隐入夜幕中去了。敌人气得嗷嗷直叫，也跟着跳下公路，往南紧追。他们将敌人往南引了一程，然后迅速拐了一个一百八十度的大弯，重新越过公路，飞也似地向北追赶连队去了。
徒骇河战斗，边区主力部队与数倍于我军的敌人浴血奋战，打垮了敌人的十数次进攻，给敌人以意想不到的沉重打击。据兴隆镇一带的群众反映，敌人来不及运走的尸体就有五、六百具。敌伪的报纸也承认：“皇军此次受挫甚重，阵亡三百余人……”。这次战斗，我军虽然还没渡过黄河，但极大地鼓舞了徒骇河两岸的广大群众。老百姓争相转告，说十里徒骇河岸如何枪炮齐鸣，八路军如何英勇善战，鬼子怎样狼狈。甚至连四百鬼子从高桥过河，被八路军一家伙消灭在河心；八路军首长往返战地指挥，某某带伤参战，某某灵活歼敌……都说得有声有色。这就为以后再渡黄河，开辟鲁东北部根据地，打下了基础。