颛顼帝，姓姬，号高阳。

　　关于颛顼的身世，传说中有两种说法。司马迁《史记·帝王世纪》中记载：“帝颛顼，高阳氏，黄帝之孙，昌意之子，姬姓也。母曰景仆，蜀山氏女，为昌意正妃，谓之女枢。……贯月如虹，感女枢幽房之宫，生颛顼于若水。”这是说黄帝的长子昌意，由于品行不好，被贬谪到若水(今四川)，与蜀女景仆结婚，景仆感星月而孕生了颛顼。

　　另一种说法出自《山海经·海内经》：“黄帝娶嫘祖，生昌意，昌意降处若水，生韩流。韩流擢首谨耳，人面豕喙，麟身渠股，豚止，娶淖子曰阿女，生帝颛顼。”这段话是说，颛顼是黄帝的曾孙，他的父亲叫韩流，容貌怪异，长脖子小耳朵，人面猪嘴，麒麟身骈体腿，猪足。

　　《说文》中对“颛顼”名字的来历作了推测，说：“颛，头颛颛谨貌;顼，头顼顼谨貌，此文云云，疑颛顼所名，以似其父欤?”意思是说大概颛顼的容貌很像他的父亲韩流，所以才名“颛顼”的吧。不过，“颛颛顼顼”到底是什么样子，我们现在已无法想象了。

　　这两种说法，一般以《史记》所记载的为正统，视颛顼帝为黄帝的孙子。

　　颛顼自幼多谋善断，十岁时就到东方穷桑国协助他的族兄少昊辅佐国政，显示出了很高的政治才能。颛顼二十岁时，黄帝就将帝位传给了他。

　　颛顼继位后，进行了政治改革。任命重为南正之官，掌管祭祀天神;任命黎为北正之官，掌管民事。这就是有名的“绝地天通”，使“司天”与“司地”各有专人负责。这样，虽然使得人神有别，但神仙们从此再也不管人间疾苦了。

　　颛顼还进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族,,就是蚩尤族,,，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼于是禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。颛顼还以四时五行的道理教化万民，天下莫不平服。据说，颛顼帝在位时，出现了八位有才能的人，号称“八凯”，至于“八凯”是哪些人，现在也已莫知其名了。颛顼视察过许多地方，深受群众的爱戴，他无论走到哪里，都很受欢迎。史书上记载，颛顼所到之处，连动物也摇着尾巴，树木也摆动枝叶欢迎呢。

　　不过颛顼也办过不好的事情。他曾经制定过这样一条法律：女人在路上和男子相遇，必须避让一旁，如果不这样做，那个女子就要被拉到十字路口痛打一顿。这个传说说明了颛顼在位的时候，妇女的地位比男人要低了，人类从母系氏族过度到了父系氏族。

　　与颛顼同时，有个叫共工氏的人，姓姜，传说是炎帝的后代。这个共工氏很有能耐，他和他的儿子后土都非常关心农业的发展，他们看到九州之地很不平坦，地势高的田地，水灌溉不到，地势低的地方，又容易被水淹没。于是就制订了一个方案，准备将高地削平，将低地垫高。但是没有得到颛顼的批准，颛顼认为自己在部落中应该有至高无上的权威，什么事都只能他说了算，绝不能让共工来出主意。这其实是一种霸权主义了，和现在的“一言堂”差不多。于是，颛顼就以平整土地会触怒鬼神，引来灾害的理由拒绝，并在群众中大肆宣传。因此，老百姓都站在颛顼那一边。共工氏认为自己的主张没有错，坚决不认输，于是就用脑袋撞击高耸入云的不周山，想把不周山的峰顶撞下来，填平山边的洼地。不周山经共工氏这么一撞，拦腰折断，崩塌下来。整个天地摇晃颠簸。原来，不周山是擎天之柱，柱子断了，大地向东南塌陷，天空向西北倾斜，于是日月星辰东升西落，江河湖海向东奔流。据说，华北大平原就是不周山坍塌后填起来的。

　　颛顼帝的子孙繁多，楚国的屈大夫就自称是颛顼的后裔。他在《离骚》中说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”意思说：“我是高阳氏颛顼帝的后裔，我的父亲名叫伯庸。”颛顼有个叫“熊绎”的后人，是周成王的臣子，封于楚国，春秋时楚武王熊通的儿子名“瑕”，受封于屈邑，屈原就是屈瑕的后人，这样三闾大夫自然是颛顼的后代了。