洪醒夫的文學起步始於60年代末，1967年，年僅十八歲的洪醒夫以本名「洪媽從」發表了小說處女作《逆流》，刊載於臺灣日報副刊，並受該刊主編撰文推薦，其後便斷斷續續地嘗試創作，以現代詩和小說為主，自此踏上了文學之途。現代詩方面，洪醒夫初期以「洛堤」和「司徒門」為筆名寫了不少詩作，並在1969年3月31日，與台中師專的朋友創辦了「後浪詩社」，後來並於1972年9月28日創刊《後浪詩刊》，至1975年《後浪詩刊》更名為為《詩人季刊》之後，洪醒夫的現代詩創作便逐漸減少，而將注意力轉移至小說的全力創作。初期小說方面，洪醒夫以本名「洪媽從」發表，後來以「司徒門」、「馬叢」為筆名發表，在他以改名後的本名「洪醒夫」發表作品以後，已是其尋出寫作方向，以一系列鄉土作品為主的成熟期作品了。

如果從現代詩的藝術技巧看，洪醒夫的現代詩，善於掌握詩的音樂性，對意象的捕捉也頗細緻，而詩句的修辭鍛鍊，也使他能精確地描繪各種情境。尤其是其敘事詩，可見其文學才華之擅於情節鋪敘與運用對話，其後期文學專注於小說創作，有其文學摸索後的抉擇。

洪醒夫前期小說的題材多樣，想像力豐富，語言能力高，故事趣味濃，哲理意味深，但若從短篇小說的藝術性評之，有一些作品顯然表現不佳。以下分別從敘述觀點、故事結構、小說語言、人物描寫等四方面，探討洪醒夫前期小說的藝術特質：

（1）從敘述觀點上說：洪醒夫前期小說擅長以「第一人稱」和「第三人稱」兩種型態寫成。但，小說中的「我」，不一定是作者本人，而是作為作品粘合劑與事件的見證人的身份出現。這些以第一人稱為敘述角度的作品，在表現形式上也各不相同。

（2）從故事結構上說：洪醒夫前期小說的結構大致有兩種表現方式—橫切與直綴，這兩種方式是相對的，因為即使在極短的時間內也有時間的跨度，任何粗線的直綴也有橫的展開面。如〈跛腳天助和他的牛〉一文則是從生活的縱向，展現天助悲苦的命運。作品擷取天助賣牛、趕牛和老牛累倒、病死幾個生活片斷，以「我」的敘述將這些片斷貫穿、綴連起來，簡要地展示了天助從一個壯漢到無用的跛子的生活歷程，以及老牛由盛轉衰的發展經過；在情節片斷的展開上，小說的情節大多圍繞著牛的命運這條主線。

（3）從小說語言上看：洪醒夫前期小說，有寫實、浪漫、意識流、存在主義之作，或中國傳統話本小說，皆各有不同的語言特質。他能依照各種不同題材與寫作方式，展現其強烈的描摹力與刻劃力：有時呈現灑脫激昂的年少盛氣；有時是浪漫痴情的口吻；也有樸實平易的寫實、神秘怪異的、幽默風趣的等等都有。「描寫」是小說筆法的骨幹，惟有描寫，才能細膩生動，才能深刻具體，

（4）從人物刻劃上說：如前所述，洪醒夫的「描寫」細膩生動，並且會視題材與寫作方法運用適當的語言，在人物刻劃方面，他也有生動逼真的描寫。洪醒夫緊緊抓住人物形象的性格特質，使性格成為表達人物思想感情的橋樑。他不僅注重人物性格的外在表現，還著意發掘人物性格的本質。不過，由於前期小說以理念為主，因此人物形象較模糊，我們只能隱約知道人物的身份、個性，然而卻只是傳達意念的「工具」。

洪醒夫是個「文如其人」的文學家，年少的他有著恃才傲物、狂放浪蕩的性格特質。他的早期作品展現了縱橫才氣的文學天份，然而從其轉變期的諸篇小說如（金樹坐在灶坑前）、（扛）、（跛腳天助和他的牛）中可見，他漸漸地回歸到對其出身地的思索，性格特質也變為成熟穩重、謙虛有責任感的男人，也使得後期作品呈現「深沉內歛」的風格，而早期語言文字的訓練，使他能駕輕就熟地運用文字。