马沛文老家是陕西米脂杨家沟,家境富裕,1936年考入榆林中学。其天资聪慧,入校次年就获得作文、演讲比赛第一名,讲稿刊登于《上郡日报》。1937年“七七事变”后,他与几位学友创办《前哨》周刊,宣传抗日救亡。刊物被国民党当局查封后,又参与学生战地服务团赴内蒙古东胜宣传抗日,写出数篇通讯载于榆林《抗敌周刊》。18岁的马沛文血气方刚,心中已装上国家大事。1939年7月加入中国共产党,回乡任扶风小学教师,1940年当选米脂县抗日青救会主任。1941年调延安,考入鲁艺文学系学习。1944年毕业,分配延安《解放日报》社,从此走上专业新闻之路,半个世纪不再停笔。他从实习编辑起步干到要闻版责编,直至担任《边区群众报》主编,在战火岁月中没日没夜地伏案辛勤。1949年6月西安解放后,先后担任总编室主任、报社宣传部主任、编委。