黄翠芬1921年出生于广东台山，父母的开明和自身的勤勉使自己从小就受到了良好的教育，1940年以优异的成绩考入岭南大学化学系，适逢抗日年代，几经辗转周折，依然顽强按期修满学分，于1944年获得学士学位；随后在中央卫生研究院进行研究工作。1948年赴美国康乃尔大学攻读硕士学位，1950年获得细菌学硕士学位后与著名的生化药理学家周廷冲先生一起冲破层层阻力，毅然回国。

 　　黄翠芬回国后，首先在山东医科大学主要从事医学微生物方面的教材编写和教学工作，为医学微生物学特别是细菌学的学科建设及人才梯队的培养做出了重要的贡献。1954年被调到军事医学科学院工作，主要从事微生物致病机理及综合防治的研究。20世纪70年代末期，黄翠芬及时地将分子遗传学引入微生物的综合防治研究，成立了分子遗传研究中心，以基因工程疫苗和基因工程药物为突破口，打开了微生物综合防治的新局面，同时也为分子生物学方法及基因工程手段全面引人传统的军事医学研究打下了很好的基础。

 　　20世纪80年代中期调至生物工程研究所，通过逐步发展形成了集研究、开发、中试和生产一条龙的生物工程中心，在基因工程疫苗和基因工程药物的研究和开发工作中，取得了良好的社会效益和经济效益。20世纪90年代末期全面参与到肿瘤分子机制和综合防治研究。

 　　黄翠芬认为，防胜于治，防治结合是对抗微生物致病应该坚持的基本原则和基本思路。 由于微生物的繁殖速度快以及毒力强等特点，对人体的危害是极大的，因此物理手段的防护以及免疫保护是首要问题，防护和保护的问题解决得越好也就为治疗减轻了压力，同时任何防护和保护的措施都无法达到百分之百的保护效果，因此要全面地解决微生物的危害，治疗也是很重要的一环。正是根据这一基本的研究思路，经过几十年坚持不懈的努力，成功地完成并总结出了综合防治微生物的措施，获得国家科技进步一等奖，并与其他项目一起获得国家科技进步特等奖。

 　　从20世纪80年代开始，黄翠芬开始全面参与到国家重大科研项目的研究中，特别是在“863”项目中承担指导了致腹泻微生物的基因工程疫苗的研制和尿激酶原及组织型纤溶酶原激活剂等基因工程药物和基因工程抗体的研究和开发工作，取得了一大批科研成果。随着人类基因组计划的完成，分子遗传学的研究正进入了功能基因组研究的新时代，研究基因以及基因组的功能已经成为研究的热点和方向。

 　　黄翠芬教授认为这又是一个科研发展充满机遇和挑战的时代，以信息的极大丰富和新技术的广泛使用为背景的科研工作也必须从思路上和方法上予以跟进。在研究思路上必须采取系统的整体的思维方式，在研究方法上必须大胆使用新的技术和方法，在选题上必须扬长避短，选准突破口。她认为肿瘤的分子机制和综合防治这20年来虽然取得了突飞猛进的发展，但是还有一些关键的问题没有解决，虽然中国起步较晚，但是只要积极跟进，定会有所作为，因为在已有的研究成果面前，是可以共享的，在未知的研究领域，机会是均等的。因此从90年代她开始着手进行肿瘤的相关研究，并承担了“973”等国家和军队的重大课题。

 　　黄翠芬一生勤勉，从不懈怠，无论是在学习还是在工作，无论是在被认为知识无用的时代还是改革开放后的今天，无论是在国内还是在国外，她都是勤勤恳恳，兢兢业业。即使在晚年患病期间，她依然坚持上班，她一方面要密切关注国内外的最新进展，与国内外的专家学者进行学术和信息交流；另一方面也要指导研究工作，特别是在研究的思路和新技术的使用上，她一直强调要有所突破。