任先生与地理学结缘，是因为他中学时代的一本课外书《战后新世界》。书的作者是一个美国大学教授，曾经作为威尔逊总统的助手参加过巴黎和谈。

    书中详述了第一次世界大战后，随着奥匈帝国的瓦解，世界各国尤其是欧洲各国领土的变化。那些直观的图表，给少年任美锷留下了深刻的印象。原来，地理是和国家的命运紧密相连的，对国家的决策起着如此大的作用。从此，任美锷的一生就再也没有离开过地理学。

    建国后，担任南京大学地理系主任的任美锷积极投身新中国建设。1956年，任美锷应国务院邀请，赴京参与从中国十二年科学技术发展规划的制定工作。他与其他200多名科学家一道，最早规划了建国后的科技蓝图，确定了一系列的重大科技项目。随后，他领命而去，主持中国科学院云南综合考察中的自然地理研究。

    这是十二年科学规划的重大项目之—，历时数年。任美锷带领师生奔赴祖国西南边陲，涉水越岭，在西双版纳的热带丛林，风餐露宿，艰苦地调查当地的自然地理环境和地貌条件。为了安全，他们不得不轮流夜间站岗放哨。不得已的防身办法，却带来了意外收获——夜间，他们穿的衣服每次都被打湿。原来，大家一直以为，这个地区种植橡胶，旱季缺水是个大问题，旱季夜间浓雾的发现，使这个问题迎刃而解，准热带也可以种植橡胶，成了他们诸多重要发现中的一项，因为那时，中国十分缺乏作为战略物资的橡胶，迫切需要扩大种植面积。

    1962年，周总理、陈老总在广州召开中国知识分子大会，一位海军领导同志恳切地说：中国海洋科学很落后，国家建设迫切需要它，希望更多的科学家留心于此，一切听从祖国的召唤，从那以后，任美锷“下海”了。下海”并不是件容易的事。苏北沿海海滩，大多是长满野草的泥滩，一脚踩下去，淤泥会没过膝盖，要花很大劲才能拔起脚。为了摸清我省海岸带资源，他挑起了考察队队长的重担，踩泥滩、穿芦苇、沐海风、喝咸水，整整5个年头。为海岸带的开发利用和管理提供了宝贵的第—手资料。此项工作，1986年获江苏省科技进步特等奖。

    任美锷的足迹踏遍了中国海岸带，大庆油田、海南岛港口……十多项大型经济、国防项目的建设，都留下了他的身影。

    70年代末，任先生发表了一系列论文，将“古海洋学”介绍到国内，推动了国内的古海洋学研究。同时，又先后从事江苏潮滩(潮坪)沉积动力学研究、中国三大三角洲海岸相对海平面变化研究、人类活动对黄河和黄河三角洲的影响及黄河与海洋交互作用研究等，做出了一系列开创性的成果。80年代初，随着胜利油田原油产量逐步上升，急需在黄河三角洲沿岸建港，解决石油外运。由于黄河人海泥沙巨大，这一地带历来被认为是建港禁区，任先生经过周密调查，力排众议，提出黄河海港因潮流强，且不受黄河泥沙流影响，可建深水港，他的建议受到了原石油部领导康世恩的采纳。该港建成后运营一直良好，1997年再度扩建，对黄河三角洲的发展起了重要作用。