1928年至1931年就读于北平民国大学英语系。其间，与何其芳共同创办文艺半月刊《红砂碛》，发表小说《逃兵》、散文《蜂窝》、组诗《石子》等。“九·一八”事变后回川，在成都编《社会日报》副刊。1932年加入反帝大同盟，任区书记。此间，先后在成都《工商日报》、《社会日报》等副刊上发表小说《更夫》、《晚归》、《李二嫂》等。1933年至1936年，吉甫在县万中和县女中任教，笔耕甚勤，创作有《儿时》、《随笔抄》、《长庆》等诗文，在《北京晨报》、《京报》、巴金编的《水星》等著名刊物上发表。1935年至1945年间，他与何其芳、方敬等在北京、成都、万县等地编辑过8个文艺刊物与报纸副刊。先后在《万州日报》、《川东日报》副刊上，发表他的小说、散文以及《往日》、《片片》、《散沙》等小诗70余首。同时，为川东地区培养了一批文学青年。 从1940年起，杨吉甫出任县万中校长四年，为掩护进步人士、培育优秀子弟尽心竭力，后因保护地下党员被反动当局斥为“异党活动”，被撤销校长职务。1945年秋，在中共南方局和万县进步人士的支持下，杨吉甫在家乡杨家山全安寨创办私立鱼泉中学及附属太禄小学，任校董事会副董事长，旨在“向农村贫苦学生开门，让贫家子弟读书成才”。他提出九条办学主张：“第一，不以学生为来取钱的对象，太贫穷的硬是免收应缴各费，使他们在家里吃了番苕、豌豆也可能来读书;第二，不要把学生教成流氓;第三，不要把学生教成奴隶;第四，不要光做面子;第五，不要读死书;第六，不要学官僚气息;第七，不要使贪污之心萌芽;第八……第九……所有古今办学者的好主张都吸收过来，择其善者而从之，且须时时同学生生活一块而导之以正”。他还在大门上亲自书写了一副对联： 育良才似淘金万次洗濯获几许 施教化如理水百端导引成河流 1946年10月，反动当局以“勾结李先念，企图发动暴动”的罪名，将他和鱼泉中学校长周季之、教务主任刘坚白等5人逮捕，轰动全县，激起公愤，106名教职工联名抗议，《新华日报》、《大公晚报》发表文章呼吁声援，经地下党组织多方营救，才获释出狱。不久，特务又包围杨家住宅和太禄小学，企图再次逮捕他。在群众的掩护下，他化装脱险，辗转流亡于云县、万县边境。1949年秋，杨吉甫策动时任万县反共自卫队副队长兼第五区区长的外甥熊孔言率1500名队员起义投诚。 作为教育工作者，杨吉甫先后在渝东八所学校教书或担任校长，培养了大批进步青年，被人们誉为“深孚众望的乡村教育家”。 作为诗人，杨吉甫天生诗质，著有《杨吉甫诗选》、《杨吉甫小说散文选》，他的诗文“很像陶渊明、契珂夫”，清新自然，气韵天成，“像透明的露珠似的”，飘溢着浓郁的泥土芳香，远播欧美，享有“中国田园诗人”的美誉。