马长炎出生不久，母亲脚上生疔毒，因无钱医治而越来越重。加上生活贫困而无法调养，渐渐失去了奶水。眼看嗷嗷待哺的孩子将要饿死，幸好他家隔壁住着一位以讨饭为生的妇女新近生了孩子没养活，于是这位妇女就将“小牛”抱过去喂养，后来就背着他四处讨饭，直到把“小牛”养到五岁才送还马家。

    马长炎家原先借过本村外号“草包”的财主家5块钱，后来驴打滚竟成了一笔还不清的阎王债。马长炎9岁那年，“草包”家人硬逼着马长炎为他家放牛抵债。“草包”家有一头黄牛、两头水牛，一个九岁的孩子要照看放养已属不易，可还要另加一些劈柴烧水、倒屎倒尿之类的杂活，每天都是起五更睡半夜，稍不留神还要挨打受骂。有一天，三伏天割禾，也许头天活计太重，第二天清晨睡失了觉，“草包”的父亲不由分说，拿起一根木棍劈头盖脸就是一顿毒打，直打得马长炎皮开肉绽才罢手。事隔多年之后，马长炎每忆及此，都会泪流满面的撩起衣服露出身上的累累伤痕。

    后来，财主家请了个教书先生，教他的孩子及其他村里有钱人的子弟读书。“小牛”见了，心里十分羡慕，不时私下里跑去偷听偷看。一次，他无意中捡到一本旧书，跑到教书先生那儿求他教认几个字，不料被财主看见了，他伸手就是两巴掌，并恶狠狠地说：“讨饭坯，还想读书，真是痴心妄想！”说着一把夺过书随手塞进灶堂里。

    “小牛”在“草包”家里放了3年多的牛，过着牛马不如的生活。后来，他的大伯看到孩子再在财主家呆下去，非得送了命不可，于是便用自己多年打长工积攒的钱为“小牛”赎了身。

    “小牛”的大伯打了一辈子长工，辛辛苦苦攒几个钱本想成家，可为赎“小牛”而全拿出来了，他终身未娶，晚年生活十凄惨，靠乞讨度日，终因贫病交加而死。二伯也死得十分可怜，他因积极参加抗捐抗税，被国民党抓去吊打，受尽了酷刑，坐老虎凳、灌辣椒水等，最后等乡亲们把他救回家已不省人事，很快便含恨离开人间。

    辛酸的童年，在“小牛”的幼小心灵上刻下了道道苦难的络印，不平等的黑暗社会，在他的心头播下了仇恨的种子。他发誓要同命运抗争，要同黑暗的旧社会作殊死决斗。

    1928年，方志敏同志秘密派人来村里开展地下活动，在苦海里泡大的马长炎立即响应，参加了党领导的农民武装暴动，并组织了游击队。他还组织儿童团，站岗放哨，15岁就当上村苏维埃儿童团长。在他当儿童团长的时候，就以胆大机灵出名。他经常带着小伙伴，牵着牛到敌人碉堡附近去放牧，明里是放牛，暗里监视敌人的行动，只要敌人一有动静，就用暗号报信，等到敌人进村偷袭，我们的同志早就转移了，所以尽管共树里村离敌人很近，但没有一个党员干部和群众被敌人抓去过，村里人都晓得这是马长炎的儿童团立下的功劳。

    1930年，17岁的马长炎正式加入了CP，即共产主义青年团，随后即担任乡团支部书记。1932年，他由CP转为CY（共产党），不久担任乡苏维埃主席，区苏维埃青年部长。在此期间，他经常扮做剃头的，或是砖瓦匠等手艺人，到敌占区活动，宣传群众，刺探敌情，组织革命武装，扩大革命根据地，为苏维埃的建设和发展作出了积极的贡献。
1933年1月，方志敏同志在赣东北组建红十军，这时马长炎由地方转入红十军，编入少共国际师警卫团，跟随在方志敏、邵式平同志身边。

    1941年1月，发生震惊中外的晥南事变，新四军九千余将士在皖南泾县遭受国民党8万余兵力的伏击，虽经新四军指战员浴血奋战，但终因寡不敌众，军长叶挺被俘，副军长项英牺牲，新四军损失惨重。在这场壮烈的战斗中，马长炎同志身负重伤，在人迹罕至的深山密林中周旋月余，最后率领七十余名新四军官兵突破重围，渡过长江，到达江北游击根据地安徽无为县。

    1941年6月，马长炎同志任新四军七师五十七团政委；第七师和（县）含（山）独立团团长兼政委；和含支队副支队长；第七师二十一旅旅长。

    解放战争时期，马长炎同志任华东野战军第六纵队第十七师副师长，华东野战军南下大队大队长，先遣纵队独立支队支队长、巢湖军分区司令员，第九〇师师长。马长炎同志在红军时期参加过五次反围剿，三年游击战争，八年抗战和解放战争等大小战斗数百次，他出生入死，英勇善战，多次负伤，为新中国的解放建立了不朽的功勋。在战场上，他不愧是一名足智多谋，叫敌人闻风丧胆的虎将；在社会主义建设时期，他是一名脚踏实地，一心扑在事业上的实干家。

    全国解放后，为响应毛主席“一定要把淮河修好”的伟大号召，马长炎同志所在部队陆军九〇师改名为水利工程第一师，他任师长兼政委，同时担任治淮委员会秘书长。在此期间，他常常是轻车简从，足迹遍及淮河流域的大小支流，调查研究，实地考察，为中央做出根治淮河水患的决策，提出了有力的参考意见和科学依据。他朴素的作风，矫健的身姿，深深地烙印在淮河流域广大群众的心田里。

    1956年5月，马长炎同志任中共安徽省委常委、省人民政府副省长。

    1968年至1979年期间，马长炎同志任安徽省革命委员会常委、生产指挥组副组长、省革命委员会副主任。这期间，正是林彪、“四人帮”两个反革命集团横行时期，马长炎同志在极其困难的条件下，以大局为重，坚持抓革命、促生产的正确方针，坚持深入群众，多做团结工作的基本原则，为维护安徽政治局势的稳定和经济建设的迅速发展，作出了不可磨灭的贡献。

    1980年，马长炎同志被选为五届全国人大代表，安徽省人大常委会副主任；他还先后被选为出席党的十三届、十四届全国代表大会代表。

    1983年5月，马长炎同志主动辞去安徽省人大常委会副主任职务，离休在合肥市安度晚年。