汤化龙是近代中国颇负盛名的资产阶级立宪派领袖人物。1874年11月27日，生于湖北浠水县一个世代商贾人家。幼时习八股文，成绩优秀，曾考取清朝举人、进士，后留学日本，入政法大学学习法律。1909年回国后，适逢清朝政府实行宪政，令各省成立咨议局，汤化龙遂被推举为湖北省咨议局副议长、议长，开始活跃于政治舞台上。

　　1911年，武昌首义，赶走了清朝官员，组建湖北军政府。由于事起仓猝，初无全算，革命党人只得从旧政府中罗致人才。在军界中，革命党人看中了黎元洪，在政界人物中，则垂意于汤化龙。于是，汤化龙由一名清政府旧官员摇身一变，先后任湖北军政府民政总长、政事部长、编制部长等要职。

　　1912年元旦，中华民国临时政府成立。由于汤化龙是首义之区的政府重要负责人，临时大总统孙中山先后任命他为法制局副局长、陆军部秘书处长。这样，汤化龙在中央政治舞台上崭露头角。

　　袁世凯篡夺辛亥革命果实后，政府北迁，汤化龙很快投向袁的怀抱。由于汤是旧官员出身，在湖北地区的所作所为又深得袁的欣赏，因此，袁世凯让他当了民国“议会”的副议长。1913年4月8日，第一届国会开幕，成立参议、众议两院，袁世凯大力支持汤化龙竞选众议院议长，对议员威胁、利诱，终使汤化龙勉强以过半数而当选为众议院议长。

　　对于袁世凯的提携，汤化龙感激涕零，为了报答袁世凯，他鞍前马后，为强化袁的专制统治卖力。当时在议会中，

　　国民党的势力最大，这对一心搞专制的袁世凯来说，不能不是极大的威胁。为了对付革命的国民党，汤化龙秉承袁世凯的旨意，将民主、共和、统一三党合并，组成新的进步党，汤化龙成为该党的主持人之一。进步党成立后，成为在国会中能与国民党抗衡的一个大党。

　　1913年4月，袁世凯为了当皇帝，对革命党人进行武力镇压，指派赵秉钧等人同帝国主义订立“善后大借款”。对于这个卖国的借款，汤化龙坚决支持。为了在众议院顺利通过，他在众议院会议上，向议员们撒谎，说是参议院已经通过了“善后大借款”，强迫众议院也予以通过。但谎言很快被揭穿，汤化龙的阴谋破产了。他恼羞成怒，竟指使进步党议员对持反对意见的国民党议员大打出手，闹得会议不欢而散。

　　袁世凯不满足于临时大总统，急于要当正式大总统。他等不及先制定宪法，然后按照宪法规定选举总统的程序，提出要加快选举总统的步伐。对于袁世凯的要求，汤化龙心领神会。9月5日，他主持下的进步党人通过了“先选总统，后制定宪法”的决议，为袁尽快当正式大总统提供方便。

　　10月6日，在汤化龙的主持下，众议院开会选举大总统。会场外，袁世凯布置了便衣军警及地痞流氓数千人，叫嚷：“今日非将公民所嘱望的总统选出，不许选举人出议场一步。”汤化龙顺应袁世凯的意志，也跟着鹦鹉学舌，鼓吹大总统非袁世凯莫属。在这种高压下，国会议员们忍饥挨饿，从早晨8时至晚上10时，连续投票3次，终于选举袁世凯为正式大总统。

　　汤化龙死心塌地替袁世凯效力，也博得了袁的欢心，袁世凯当了正式大总统后，即任命汤化龙为北洋政府教育总长，另派汤化龙之弟汤芗铭为河南都督。对于教育总长的位置，汤化龙早就垂涎欲滴，1913年就通过种种手段想捞到手，结果被参议院否决，现在终于如愿以偿，汤化龙满心高兴，一心以为可以按他设想的一套办教育了。但谁知袁世凯大权独揽，汤化龙提出的一系列办教育的方案，到了袁世凯那儿都被否决。他什么事也干不成，整日无所事事，他领略到了专制集权的意味，既感到不满，又毫无办法，只好待在家里自学英语，苦度时光。

　　护国战争后，袁世凯在人民的唾骂声中病死，黎元洪继任大总统，段祺瑞出任内阁总理。汤化龙失去后台，只好改换门庭。他见段祺瑞势力大，便投入段的怀抱，希冀在段的保护下，获得一官半职。果然，段祺瑞将汤化龙拉回国会，复任众议院议长。