崇尚大自然的陶冶是陈纳德童年生活的最大特征。他的别出心裁、好强、果敢、冒险的性格正是密西西比河畔的荒漠环境陶冶而成的。斯托威尔是一位称职的父亲,他顺应孩子们的天性,放任他们到路易斯安那州高大阴森的树丛中玩耍,让他们从小养成不怕狼、熊、鹿等野兽和勇于战胜险恶环境的坚强性格。陈纳德的继母更是常常和他一道出去骑马、旅行或到郊外野餐,而且鼓励他去过自己所酷爱的生活,“应当在同龄儿童之中做他们学问上的领袖”。 陈纳德自幼喜爱打猎和钓鱼,常常消失在路易斯安那州的橡树林和苔藓丛生的沼泽地中,一去就是几天。他靠吃野果子和自己打的猎物为生,睡在自己用苔藓和树枝做的床上,住在自己搭的小破屋里。小的时候,曾用笼子捕捉红颜色和黑颜色的鸟,设陷阱捕捉貂和黄鼠狼,稍大一些就使用来福枪整日在丛林中追杀野鹿、山鸡及其他动物。垂钓也是他的嗜好。邓萨斯河流经陈纳德家不远的地方,他常常在河边垂钓,一坐就是几个小时。这种无拘无束的野外生活给予陈纳德性格以多方面的影响。
首先,游荡的猎人生活锻炼了他强健的体魄,而且头脑反应敏捷,身体协调性好。他从他祖父的黑人老仆那里学会了用头、用脚、用拳打架的技艺,使得他在周围的小伙伴中昂首挺胸,出人头地。晚年,陈纳德回忆说:“我年轻的时候就思虑过人,精力充沛,对任何问题都能当机立断而见诸行动”,“假如我全权主理一桩事情的话,其结果常是十分圆满的。”
户外独居的生活也培植了他坚韧不拔的奋斗精神。他总是不愿意承认:“这是不可能办到的。”在他热爱并感到逍遥自在的森林野外生活中,不容他承认有“不可能办到的事”。在为生存而进行的拼搏中,你要么成功,要么就不能活着走出森林。少年陈纳德从自己充满刺激的生活中逐步懂得,任何东西都不可能坐等人家用银盘托着送上。如果他需要一样东西,不是挣钱去买,就是用自己双手制造。
大自然的熏陶还给他带来了充满自信、逞强好胜的性格。他不愿听从大孩子们指手画脚的教导,宁可自行其是,自得其乐,或在小孩子中称大王,就是在他所喜爱的体育活动中也是如此,进足球队要当中锋,在垒球队就得是出色的投手。成年后,他说当时为了要处处显得高人一筹,于是便要“跑得快,跳得高,游得远,潜得深,钓鱼要大的,射猎要比别人准确,看书要比别的孩子多,在田里工作最卖力,在学校里每门功课名列前茅”,“无论做什么事,我总要独占鳌头”。
陈纳德在少年时代形成的这些性格特点,在他后来的军人生涯中发生了两方面的影响。一方面,使陈纳德力排众议,独树一帜,建立了他的空战理论体系,并在第二次世界大战的空战实践中得到了应验,使得他在中国战场上,叱咤风云,威震长空,成为世界最优秀的空军将领之一;另一方面,也使得陈纳德无论处在什么岗位,总是与他的上司经常顶牛,导致他在仕途上屡屡遭挫,历尽波折。