有非洲贤人之称的尼雷尔1922年7月生于
坦噶尼喀扎纳基部族酋长家庭。父亲虽然是酋长,但家里异常贫穷,漏雨的茅屋要靠母亲为儿子遮风挡雨,这对尼雷尔刻下的烙印无疑是永恒的,他执政后的理念“让人民住上好屋顶的房子”就是这种成长铸就的。
能够干活后,就像农民的孩子一样放羊、割草、做饭,直到12岁才上学念书,读了2年小学就上中学了,并接受了
天主教的洗礼,1943年进入当时英属东非唯一的殖民地大学——乌干达的麦克雷雷学习,受洗为天主教徒。大学毕业后担任教师,并且于1949年到1952年期间前往英国
爱丁堡大学留学,学习有关历史学与经济学的专业知识;
回国后投入独立运动,1954年出任坦干伊喀非洲民族联盟(TANU)主席,主张社会平等、民族和谐、独立自主,引起不少当地人支持,1955年和1956年他到联合国托管委员会和第四委员会去提出独立申请。在谈判中他要求确定独立日期,遭到英国当局拒绝。但双方的对话从此开始。这使他成为卓越的坦噶尼喀
民族主义的发言人。尔后他被英国任命为立法院议员。由于独立进程缓慢,于1957年愤而辞职。
1958年他接受英国当局提出的非洲居民、亚洲居民和欧洲居民分开选举的办法。选举结果民族联盟在3部分居民中的候选人均获全胜。在1960年坦噶尼喀的选举中,坦噶尼喀非洲民族联盟控制了71个席位中的70个,成为议会中最大的党。尼雷尔出任殖民地政治首席部长;1961年坦噶尼喀宣布独立,尼雷尔出任第一任总理,但于1962年1月为加强坦赞联盟的领导辞去职务,中国派驻非洲的第一个大使
何英就是在这时候去拜访他的,由此获得了他的真心信任。