1970年3月, 首相兼国防大臣朗诺将军和副首相施里玛达殿下(西哈努克的表兄弟)趁西哈努克在莫斯科国事访问期间发动政变。
在此次政变之前,西哈努克已经被认为是同情北越的亲共主义者。西哈努克对于遍布柬埔寨境内的越共补给基地以及“胡志明小道”都采取默认态度,又对1969年发生的美国对柬轰炸发表公开谴责,并于1970年1月,就美军在越南南方攻击行动中所造成的数千件平民死亡事件发布了政府公报。此外,南越的“被压制民族斗争统一战线(FULRO)”在发动叛乱后,也每每逃入柬埔寨境内逃避追击。这一切都使当时的美国政府逐渐与西哈努克疏远,并尝试支援亲美派的朗诺以期取而代之。
20世纪70年代,柬埔寨发生了历史性的悲剧。1970年3月,美国扩大侵略越南战争,鼓励柬埔寨内阁首相朗诺发动军事政变,推翻国家元首西哈努克,建立亲美叛国的反动政权。在这种情形下,中国领导人毛泽东、周恩来亲切接待了流亡到北京的西哈努克亲王,同意他及其家属长期留住北京。与此同时,还大力支持和帮助他在北京成立了柬埔寨民族统一阵线和团结政府。在中国的全力支持下,柬埔寨解放力量经过五年多的艰苦奋斗,终于取得了最后的胜利。
1970年3月18日,柬埔寨内阁首相朗诺在美国的指挥下,发动了军事政变,废黜西哈努克国家元首,后又判处他死刑。当时,西哈努克正在访问法国、苏联期间,并将路过中国返回金边。在他离开莫斯科之前,苏联领导人将柬埔寨发生政变的消息告诉了他。西哈努克极为悲痛,在飞往中国的飞机上他失声痛哭。
政变后,朗诺政权开始执行激烈的反越南政策,柬埔寨境内的越南裔住民遭到迫害、流放乃至虐杀。此外,朗诺也放任美军及南越军队以“追击越共”的名义侵入柬埔寨境内,美军的轰炸范围也在这一时期扩大到柬埔寨全境。仅仅一年半时间内,就造成了数十万农民的牺牲以及200万难民的产生。农村基础设施遭到大量破坏,也使原本是粮食出口国的柬埔寨转落为粮食净进口国,这一状况使柬埔寨原本的稳定局面受到动摇,也为红色高棉的势力扩大营造了有利环境。
周恩来总理获悉中国驻柬大使馆关于柬国内发生政变的报告,决定亲自迎接被废黜的西哈努克元首来中国。
19日上午,周恩来、叶剑英、李先念等几位领导人到机场亲自迎接西哈努克亲王,还邀请了46位外国驻华大使参加。飞机降落后,西哈努克快步走下飞机与周总理等人亲切握手,热情拥抱。周总理深情地说:“热烈欢迎西哈努克亲王来华访问!您仍然是柬埔寨的国家元首,我们永远承认您,决不认同别人!”面对中国人民为他举行的欢迎仪式,西哈努克心情十分激动。
在随后的两三天里,周恩来总理又到宾馆同他进行了两次交谈,西哈努克表示,为了国家的独立和民族解放,必须成立团结一致的民族统一阵线和联合政府,希望中国给予大力帮助。
流亡的 西哈努克暂住在中国北京,并组建了以打倒朗诺政权为诉求的流亡政府“柬埔寨王国民族联合政府(GRUNK)”。1970年3月末,在磅湛发生了支持西哈努克的暴乱,但遭到武力镇压。据当时的地方官员声言,仅仅在磅湛省就有2~3万人的农民受到了共产主义的影响。此后,柬境内的茶胶省、柴桢省、干丹省也相继发生暴乱。尽管西哈努克并不喜欢自己过去曾经打压的波尔布特派,但在中国领导人毛泽东、周恩来以及朝鲜领导人金日成的说服下,终于与波尔布特结成统一战线。
在中国的力促下,越南、老挝、柬埔寨的最高领导于1970年4月24日在广州举行印支三国四方首脑会议。我国外交部副部长韩念龙先期到达广州做准备,把会议地点确定在珠江畔的珠岛宾馆。参加会议的有越南总理范文同、南越民族解放阵线主席阮友寿、老挝爱国战线主席苏发努冯、柬埔寨民族统一阵线主席西哈努克、柬民族团结政府首相宾努。
会议期间,周恩来总理乘专机来到广州,同三国四方领导人进行了重要会谈。三国领导人纷纷发言,支持周总理的主张,最后他们达成了《印支三国联合声明》。当晚,周总理在为他们举办的宴会上说,七亿中国人民是印支三国人民的坚强后盾,辽阔的中国领土也是印支三国的可靠后方!
会议结束正逢“五一”节,毛泽东主席在人民大会堂同西哈努克进行了长达两个小时的亲切交谈。西哈努克详细介绍了三国四方首脑会议的成绩,并真诚地表达了对中国政府的感激之情。毛主席说:“您不要这样说,我们欢迎你们常住北京,支持你们努力工作,尽可能协助你们的救国事业。我喜欢您的讲话,内容坦率,思想真诚,您好像有共产党党员的资格!”西哈努克哈哈大笑地说道:“毛主席!我真的不是共产党员,也不具备加入共产党的资格。为了民族解放和国家独立,我可以同国内共产党联合,共同抗击外国侵略!”
西哈努克及其家属流亡中国以来一直住在钓鱼台宾馆五号楼。但是,当时中国正进行文化大革命,“四人帮”也在钓鱼台常住,警察密布,戒备森严,使外宾有所不便。为此,周总理要求外交部给他们选择一个新住址。几年前西哈努克访华时,曾住在东交民巷15号宾馆,那是清朝法国驻北京的公使馆。l970年12月,东交民巷15号修缮一新,西哈努克和夫人等从钓鱼台搬迁到此处。
西哈努克和家人搬进东交民巷后,周总理和夫人到此亲临看望。他向西哈努克表示,这里居住条件不错,是独门独院,建议将此院改名为“柬埔寨元首府”。西哈努克回答说:我在中国长期留住的原因是,中国支持我们反抗美国侵略,给了我们很大帮助。另一原因是,中华人民共和国的伟大领袖毛泽东和周恩来总理是我们尊重的好朋友!”
柬埔寨民族团结政府成立后,为支持他们的和平解放,中国政府同民柬团结政府每年都签署无偿军事援助的协议。当时,由于柬埔寨伪军控制着交通要道,中方运输武器装备的惟一通道就是著名的“胡志明小道”。这条道路从越南北方经过老挝南部进入柬埔寨东北部地区,全长1200多公里。周总理决定,中方要同越方全面合作,进一步改建和扩建“胡志明小道”。随着道路的开通,车辆运输时间从半个月缩减到五天,中国政府派军事人员把武器装备和援助资金运送到柬埔寨。最初运输车辆只有几十部,后来猛增到1974年的1500辆,几年里中国援助柬埔寨的物资总金额达到几亿元人民币。
1973年2月至4月,西哈努克曾从北京经过越南河内,经过这条“胡志明小道”回国。1975年4月17日,朗诺伪政权被打败,首都金边获得了彻底解放。