贺晋年一行三人，离开了母校省立四师。走出绥德城，他回望这座革命的城市，想到即将开始的生活，顿时涌起了一股投笔从戎的英豪之气。从此，贺晋年便开始了他一生的军旅生涯。

    贺晋年追随谢子长、刘志丹之后，奔走干甘肃、宁夏之间，在国民党军阀苏雨生、陈国璋部开展兵运工作，先是在学兵队当学兵，后来当上了小军宫，想把队伍拉走，另建共产党的武装，但屡遭失败。参加靖远兵暴失败后，到了兰州，又进行水北门兵暴，第一次获得胜利，拉出一个排的兵力，参加了王儒林、吕振华领导的西北抗日义勇军，当上了骑兵大队的副大队长，不料又败走红砂岭，在一条山被囚，装进了马鸿逵骑兵的口袋里，差点送了命。后来在李十堡脱险，只身逃回了陕北。

    贺晋年到家乡不久，中共北方局又把谢子长派回陕北。1934年，谢子长恢复了陕北游击队一支队，贺晋年担任一支队的政委。此后，成立了陕北游击队部指挥部，谢子长任总指挥，郭洪涛任政委，贺晋年任参谋长。他们攻打过安定县城。刘志丹回来后，决定由贺晋年代管红二十六军四十二师总指挥的工作，郭洪涛兼政委。第一次反“围剿”胜利后，陕北16个县原先三块分割的根据地连成了一片。谢子长看到时机已经成熟，根据陕北特委佳县神堂沟会议精神，以陕北游击队一支队为基础，成立了陕北红二十七军红一团，贺晋年任团长。谢子长逝世后，贺晋年就在刘志丹的领导下战斗。在第二次反“围剿”斗争中，转战800里，完成了将陕甘边区和陕北革命根据地连成一片的战略任务。在党中央到达陕北前夕，贺晋年任红八十一师师长，参加了著名的劳山战役。陕北红军东征返回后，贺晋年经红军大学学习结业，毛主席任命他为红二十七军军长，主要在黄龙山和三边地区剿匪。抗日战争开始后，当时陕甘宁边区负责保卫党中央的有八个警备团。许多红军的军长改任警备团团长职务，贺晋年亦改任警备第一团团长，后任警备三旅旅长兼三边警备区司令员。抗战胜利后，曾组织接应国民党十一旅起义。解放战争时期，先在东北任东北民主联军合江军区司令员，转战在北起佳木斯、南至牡丹江一带的林海雪原里，擒获匪首“四大旗杆”（指日伪时期就盘据在合江地区的四大惯匪）。而后，历任东北野战军骑兵纵队司令员，第七纵队副司令员，第十一纵队司令员，带领纵队参加了辽沈、平津战役。南下渡江以后，担任第十五兵团副司令员兼四十八军军长和江西军区第一副司令员。又参加了解放赣西南的斗争。董存瑞、郭俊卿都是在他领导的部队中成长起来的传奇式英雄人物。

    在我党领导的整个新民主主义革命过程中，贺晋年同志戎马倥偬，身经百战，为民族的独立和人民的解放事业建树了卓著的功勋。中华人民共和国成立后，贺晋年同志任东北军区副司令员兼参谋长。1955年授予少将军衔。后经军事学院深造毕业，任解放军装甲兵副司令员，主管科研工作，研制主战坦克及四种辅助车辆。他曾荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年又被授予一级红星功勋荣誉章。曾当选第四届全国人民代表大会的代表、中国共产党第十一届中央委员会候补委员、中共中央顾问委员会委员。