吴世昌先生出身贫苦，用现在的话来说，是自学成才。他曾回忆十来岁时读杜牧的《阿房宫赋》，旧书没有标点，一开头只见十二个字“六王毕四海一蜀山兀阿房出”，怎么也看不懂。就跑去问比他大四岁的哥哥吴其昌，哥哥并不教他，反问：“六是什么？”答：“四五六的六。”“王呢？”“国王。”“毕是什么？”“毕是完了。”“六王毕呢？连起来讲。”答：“六个国王完了。”“这不对了，怎么会不懂呢？”哥哥鼓励他。这样一问一答，只有“兀”字实在不懂，哥哥说是“光秃秃”。他问：“四川的山为什么光秃秃？”“自己想想看。”“没有树了。”“树到哪里去了？”“砍了？”“砍下来干什么？”他看到下句有“阿房出”，便答：“造阿房宫了。”这一下全懂了。先生说：“他们的不教之教比任何教导都有效，使我以后养成了自问自答自己钻研的习惯。”先生学词也是如此。他不同于许多词学家，有明确的师承关系，而完全是靠自己摸索出来的。他说：在初中时读词，曾经上当受骗，即上索隐派的当，某些注家的骗。他读的第一部词书是张惠言的《词选》，张说温庭筠的《菩萨蛮》是“感士不遇也”，冯正中的《鹊踏枝》“忠爱缠绵，宛然《骚》《辨》之义”，又说“此词盖以排间异己者”，这些评注和内容怎么也连不起来，越看越糊涂，再也看不下去了。上大学后，读的是英文系，但因对诗词感兴趣，曾到国文系听顾随、闻宥先生讲课。他靠自己思考规规矩矩读完的第一部词集是《清真词》，自己找出韵脚，自己断句，再查典故，彻底弄清原意。经过一段时间的摸索，终于悟到：词本身是清楚的，是可以读懂的，常州派的评语是骗人的。由此得出一条经验：要读原料书，少读或不读选集和注本，要独立思考，才不至于上当受骗。

    吴世昌先生的词学理论，崇尚一个“真”字，填词要“讲真话”，研究词及词学要符合其本来的真实面貌。他的词学观择其要者，一为绝不相信索隐派的“微言大义”、“寄托说”；二为反对以豪放、婉约划线分派；三为就词中论词，即研究词本身的结构来理解它，并着力扫清清宁人词话中一些不可靠的材料。这些都是词学研究中最根本的问题，也是首先要弄清的问题。1982年他应邀到日本讲学，做了《有关词学的若干问题》的讲演，轰动了日本汉学界，《朝日新闻》称：吴世昌创立新说，向传统词论观挑战！先生的诗词，向为专家推重。用他自己的话说，是“早年的旧诗出入唐宋，率意信笔，不拘一家。词则取径二晏以入清真、稼轩，独不喜梦窗、玉田。”本书选载了他的一部分旧诗词创作。