上世纪90年代末，电话机行业开始进入微利时代，再次转型成为必然的选择。精于选项的蔡清楚，把目光瞄准了手机市场，于1998年注册成立了天时达移动通讯工业发展有限公司。他大手笔投资2000万元购置了设备，同时在台湾新竹设立了自己的移动电话研究开发中心。而早在1997年，天时达就已经开始与朗讯、IBM合作，用IBM的手机芯片做手机。

　　1998年的一天，邮电部的一位官员到天时达视察，发现天时达在生产手机，很惊奇地询问天时达何时拿的生产牌照。蔡清楚一脸的诧异地反问：“做手机还要牌照啊?”后来，深圳和北京都派了专家来考察，一看，生产手机的设备应有尽有还很先进，并且还拥有一流的科研团队及一大批优秀的员工。就这样，天时达拿到了中国第一张民企手机牌照。

　　每每提起此事，蔡清楚都会风趣地说：“我也是朦朦胧胧地做了件先斩后奏的事。我生产的手机都出厂了，其它品牌都还没有买设备呢。” 事实上，在此事发生的数月之前，蔡清楚已在北京开设了“天时达北京代表处”，并派自己的一个亲属负责在各政府部门之间从事公关工作。对于当时的国家手机产业政策，蔡清楚肯定不会陌生，再联想起蔡清楚大手笔地购买先进生产设备，以及提前在台湾和美国建立研发中心，因此坊间有人断言：已修练到大智若愚的蔡清楚，对此事肯定早已是成竹在胸。

　　1999年，天时达自行研制出第一款手机并投放市场，初战告捷。2000年，天时达手机年销量20万部。

　　时间很快进入2003年。蔡清楚记忆里的这一年，是手机行业最为暴利的一年。国内手机行业大肆攻城掠地，赚得钵满盆圆，波导手机提前冲刺到2000万部，TCL直指1500万部，南方高科希望卖到1000万部。一向内敛的熊猫，在CCTV砸下1个亿的广告费，宣称3年内达到1000万部……为他们在背后打气是国家信息产业部：“2003年，移动电话普及率要达到20%，手机用户增长5200万户，月均433万部的购买增长幅度……”——这仿佛又是一个春天的故事，中国手机业要迈进新时代了!

　　当大部分厂商都在大肆扩大生产规模时，天时达却按兵不动。精于棋道、善于布局的蔡清楚，似乎失去了往日大刀阔斧勇往直前的锐气。而据后来蔡清楚说，他自己很清楚，在这场博击中自己还没有准备好，天时达还没准备好，所以他选择了沉淀。2003年，天时达手机年销量只有150万部。

　　沧海横流，方显英雄本色。2004年，国产手机全面陷入低谷，而天时达却逆市飘红，年销量迅速蹿升至350万部。2005年是国产手机的严冬期，熊猫、科健、首信、南方高科、迪比特等在狂奔之后相继沉寂，天时达手机销量却达到500万部，营业额50亿人民币，实现纳税5亿元;2006年，天时达手机销量再创新高，达到550万部。2004年、2005年天时达公司连续两年获得“深圳百强企业”。2006年12月，占地6万多平方米的天时达工业园落成，厂房面积5万多平方米，员工2000多人，形成一个拥有30条GSM移动电话生产线的大型生产基地，移动电话年产能达800万部。2006至2008年，蔡清楚连续3年荣登胡润富豪榜。

　　随着天时达的发展而一步步成长的，还有蔡清楚的家族管理团队。如今，蔡清楚的4个儿子全部学有所成，和父亲并肩作战。大儿子吴裕伟任集团总裁，二儿子吴裕祥负责采购和监控产品质量，三儿子吴裕策负责天时达手机研发，四儿子吴裕揭负责公司财务和营销。

　　尤为值得一提的是，在中国手机业，还有另外两家盛极一时的企业：侨兴集团和深圳中天通讯。侨兴集团董事长吴瑞林是蔡清楚的亲弟弟，曾在蔡清楚开创的按键电话机厂工作;深圳中天通讯董事长黄朝辉是蔡清楚的亲外甥，曾在天时达担任重要职务。很难说吴瑞林和黄朝辉的事业发展，没有受到蔡清楚的积极影响。