自十六世纪新航路及新大陆发现之后，欧洲各国莫不竞向海外拓展，以争夺殖民地与海外贸易市场，最初有葡萄牙、西班牙；其后荷兰、法国、英国继之。遂使海上战争相续不断，最后则以英国为最大的赢家。自七年战争(1856-1873)及特法拉加之役(War of Trafalgar, 1805)等役击败其强敌法国，其势力即如日中天，成为名符其实的“海上霸王”。

由于英国殖民地遍及于五大洲，而有“日不落国”之称，且其商业势力凌驾于世界各国，是以为了保障殖民地及航运的安全，乃将其皇家海军(The British Royal Navy)有计划地分驻于世界各主要地区，形成为一个全球性的战略网。从其舰队的名称，即可了解其海军分布概况：

1. 大西洋舰队(The home or the Atlantic station)

2. 地中海舰队(The Mediterranean station)

3. 南非舰队(The South African station)

4. 东非舰队(The East African station)

5. 海角舰队(The Cape of Good Hope station)

6. 东印度舰队(The East Indian station)

7. 西印度舰队(The West Indian station)

8. 北美舰队(The North American station)

9. 太平洋舰队(The Pacific station)

10. 中国舰队(The China station)

必须说明的是，以上这些舰队的成立并非同一时期之内，而是从十八世纪逐渐演变而来。其兵力的大小，也多依据当时的环境而定，并无定制。其中以本国舰队最大，地中海舰队次之，但其后的东印度舰队及“中国舰队”则取地而代之。再者，英国的海军舰队之精良不仅在其装备，而在其组织与训练，尤在其有远大的理想与健全的制度。以装备而论，在1830年之末，英国海军所用的尚皆为木质的帆船。其后受到法国的刺激，方才开始制造蒸汽轮船。1840年，虽曾制造了一艘铁甲舰“奈米西斯号”(H. M. S. Nemesis)，参加了鸦片战争、但仅为辅助性质。直到1859-1860年间方才先后制造了两艘装甲战舰——“武士号”(The Warror)及“黑王子号”(The Black Prince)姊妹舰。自此开始一个以铁甲舰为主力的“铁甲船时代”(The Era of the Ironclad)。此外，英国海军的早期在制度上也存在许多的缺失，直到1832年方才经由海军部长高理汉(J. Coraham)大力改革。统一海军的事权，减少内部的消耗浪费；限制人身的体罚，改良升迁不公；建立海军服役及退休金制，增造海军新式战船。并将海军船只依据不同吨位及马力，划分为铁甲、装甲、巡洋、炮船、帆船、汽艇等级，以便配合编制。同时还严密舰队组织，加强兵员训练，维持严格军纪，因此气象为之一新。高理汉所订的最高目标，就是要使英国的海军做到“经济”、“有效”、“保持世界的优势”(具有世界海军二强的标准)。同时，还要与新发展的科学技术随时并进，实可以说是英国海军的一次革命。注1