“中国舰队”成立的时间，史家的观点颇有不同。一说于1834年东印度公司告终，“China station”即自东印度舰队(The East Indian station)脱离而产生。一说是在1865年东印度舰队在中国之部分船只独立成军。注2尚有人以为自1864年东印度舰队已经分化，“中国舰队”开始以香港为总部，而成为一个分离的个体。但仍作为一个东印度舰队的支队(The East Indies Divisian)，而由一位准将衔的舰长指挥。其防地则限于红海至北婆罗州阿琴湾(Achin Head)一带的区域。至于负指挥此二支队的舰队司令则由一位少将担任。他既负责管理印度洋事务、也负责管理中国方面的事务，故此时的中国及东印度舰队，实可以称之为一个“联合舰队”(The Dual Squadron)。其兵力包括一艘大型战舰或旗舰“爱勒考特号”(H. M. S. Agincourt)，2艘五级战船(“Cambrian”及“Castor”)，4艘六级战船，5艘本质炮船和3艘蒸汽轮船。除调查船2艘不计外，合计有大小战船15艘。但其中仅有4艘快速战船，2艘木帆炮船及一艘蒸汽轮船留于东印度舰队。其余则全为“中国舰队”所有，其舰队司令则为考希伦(Thomas Cochrame)注3。可是根据英国海军部的档案记载，却认为该一舰队(China station)成立于1864年。同时，并指出它在过去曾经隶属于东印度舰队，其后成为联合舰队的一个主要支队。其活动范围，有一个时期曾西抵澳大利亚、北达白令海峡。俄之海参威以及中国、日本海岸，甚至还包括中国的内河等广大地区。注4综合以上所述，可知“中国舰队”乃由东印度舰队中脱离而独立成军，应无疑问。

海军为执行政府政策的工具，论及“中国舰队”成立的目的，实与英国在远东的发展具有密切的关系。英人自1805年即从印度的恒河流域进而扩张至印度的全部，1814年－1816年，征服了尼泊尔；1824年－1826年，控制了缅甸。同时，又于1826年越过了马六甲海峡而进入南洋群岛，占据了马来亚及新加坡，而北婆罗洲等地亦皆入其势力范围。及至鸦片战争以后，除获占香港之外，并迫中国开放五口通商，而使英国通商的范围从南洋的新加坡、经过香港到达上海，连结成为英国人在远东所缔造的一个“松散商业帝国”。在英国人商业重于领土的传统观念之下，海军显然对于维护殖民地及商业的利益远较陆军更为重要。是以于该一地区驻扎一支海上舰队，实属必要。注5

其次，是海盗问题。南洋一带海域辽阔，岛屿纷岐，港湾丛错。而政治版图又相当复杂，分由当地的土酋及欧洲的殖民当局所管辖。因此乃使海盗大肆猖獗，经常出没海上，掠夺往来商船，杀害船上商旅。自马六甲、马来亚、婆罗洲、苏门答腊、以至菲律宾的苏禄岛及民答那莪等地，无不有海盗活动其间，造成商业往来的极大危害。自1820年起，英国即不断地派遣其海军协助东印度公司的商船队对之征剿。惟以兵力有限，而范围太大，依然无法将之肃清。此外，在中国的东南沿海一带也经常有海盗为患。尤其是连接大陆的澳门、海南岛及香港等地，更是海盗的渊薮。中国的地方官吏因为绿营水师腐败，海军力量薄弱，对之几乎束手无策，无可如何。有的官吏甚至对之实施安抚政策，“诱以官职，招以金钱”，以求无事，注6但所收成效却不大。及至英国人占领香港，其海军即以镇压海盗为其主要任务。一方面调查港澳之间及广东沿海的岛屿港湾，以便了解海盗的藏身之所。一方面与广东的地方当局达成协议，共同合作，对海盗进行不断地打击。虽然取得相当的成绩，但仍须英的海军长期留驻于此。注7

再者，“中国舰队”的成立也与鸦片战后中英关系紧张有关。 1842年，中国虽因战败而订城下之盟，但一般民心并未屈服，不断地有抗英行动。或者趁机对英人袭击报复，或者加以暗杀泄愤，有时甚至发生一些小规模的武装冲突。其中尤以拒绝修约和进城最为严重。虽经英方一再地抗议与交涉，均无结果。因之英国外相帕麦斯尊(Lord Palmerston)乃决心采取强硬政策，增强海军的兵力，以迫使中国屈服。注8