杨福宽出生于泰州兴化。这里地处里下河流域，河湖港汊交错，地势低洼，上世纪六十年代国家还无力在里下河地区大规模兴修水利，因而十年九涝，人民生活十分贫困，俗语说，“到了兴化心发慌。”在杨福宽的记忆里，小时候出门要乘船，是那种人工摇橹的小舢板。村里没有瓦房，全是泥土坯墙茅草屋顶，下雨时家家屋里漏雨。

在贫穷的故乡，杨福宽家又属于当地最贫穷的人家：父亲因病卧床多年，全家7个人的生活，靠母亲一个人在生产队挣公分。同村的人后来跟杨福宽说：“你母亲当时真不容易啊，上午生了你，下午就随生产队下地干活。”母亲如此辛劳，微薄的收入仍难维持一家温饱，难得有个菜盐煮黄豆，要装在细长的竹筒里，筷子伸进去常常夹不到，就沾点盐水就饭。

家境艰难，杨福宽仍很感激父母对他的教育。父亲卧病多年，无法挣钱养家，这对一个男人而言很伤尊严，但他从没有看到父亲因此颓唐沮丧。父亲在床底下偷偷养了几只兔子（当时政策不让养），尽己所能贴补家用。他教育杨福宽，做人要坐有坐相，站有站相，人穷不可志短，待人接物不可有穷相。母亲一人负担全家生活，但却从没有抱怨。

小时念书的条件，差到今天的人无法想象：没有教室，也没有桌椅板凳，地上摆两块石头，上面担一根木头，学生们坐在上面，小黑板往树上一挂，老师在露天给他们讲课。晴天一身灰，雨天干脆就放假。

就这样，杨福宽坚持念到了初中毕业，并成为全乡当年唯一一个考取兴化高中的学生。在县中，杨福宽成绩优异，可他的高中只念了一个学期。一年几十块钱的学费生活费，压得这个少年喘不过气来。老师们可惜这么好的学生辍学了，追到他家里，表示只要他去上学，费用由他们资助，杨福宽远远躲开了。

多年后，杨福宽回忆说，“父亲病重母亲劳累，家里穷得揭不开锅，我的一个姐姐饿死了，我还怎么忍心继续上学？”17岁，杨福宽离开校园，成为建筑工地上的一名泥瓦工。

虽然年纪小，因为肯吃苦，脑子活络，一年后，100多位老乡竟然推举他当了“包工头”。杨福宽说，那个年代的包工头，干的活跟大家一样，要早起晚睡，每天也只比工友多七角钱。和工友们不一样的是，工友们攒了点钱就回家盖房子、娶媳妇，杨福宽挣的钱除了贴补家里，业余他报了职中的课程，进而进修了南京建工学院（现南京工业大学）的函授课程，23岁，他被评为武进马杭修建站先进分子。