叛乱领袖弗朗西斯科·佛朗哥
1936年7月18日黎明，加那利群岛广播了佛朗哥发动军事政变的宣言，当天早晨驻摩洛哥的陆军也开始叛乱。第二天早上，佛朗哥飞抵摩洛哥，24小时内牢牢控制了这个保护地和驻防该地的西班牙军队，在西班牙登陆后，佛朗哥和他的军队向马德里推进，政变军队决定推举一位总司令，佛朗哥成为最佳人选。部分原因是他不是西班牙典型的“政治将军”，弗朗哥1936年10月成为新民族主义政权的国家元首。弗朗哥所主持的政府基本上是一个军事独裁政府，但他认识到需要一个正规文职机构，以便赢得更广泛的支持，1937年4月19日，他重组西班牙长枪党，他将长枪党扩大成为多元组织的同时指出，是政府利用党，而不是相反，因此他的政府成为一种形成制度的专制系统，在这方面有别于德国和意大利的法西斯党国模式。
作为内战的总司令，佛朗哥谨慎而有条不紊，从不轻举妄动，部队缓慢而稳步的前进，仅遭受少数几次失败，战争中所遭受的指责是认为他的战略缺乏想象力;尽管如此，由于其部队军事素质相对较高，以及德国和意大利持续不断的大量援助，他于1939年4月10日赢得全面和绝对的胜利，内战是一场血腥的消耗战，以对双方同样的残暴为其特征，数万人被佛朗哥分子处于死刑，这种情况在战争结束的最初几年内并未收敛，佛朗哥为此受到更多的谴责。
佛朗哥上台后，首先加强法西斯统治，宣布工人罢工，未经宗教仪式允许的婚姻以及公共集会非法，对新闻实行严格审查，强制宗教教育;大肆清洗一些民主运动人士以及西班牙共产党人，设立特别法庭，而且不允许这些“犯人”请辩护律师。据统计，到1939年底，有近50万人被投入监狱，以致犯人远远超过了当时监狱的最大容量，结果本应住两人的牢房住进10人左右，这样犯人只好轮流睡觉，每天只能睡两个小时。佛朗哥在国内还实行长枪党一党专制，取消共和时期的代议制度，颁布“关于一切权力归国家元首”的法令，立法、行政和司法等大权都由自己一人独揽，内阁各部部长，所有军、政要员甚至主教都由他任命，一切法律、法令都由他批准。
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