正当11岁的李娜一步步走上正轨的时候,父亲李盛鹏却因先天性血管狭窄住进了医院。但为让李娜专心练球,李盛鹏专信给夏溪瑶:“因身体不好,我已住院两个月了…希望您把李娜当成您的姑娘一样,不对的地方狠狠地教育……孩子就拜托您了!”这些话勾勒出李盛鹏望女成凤的急切心情。
在教练夏溪瑶身边,李娜完成了小学学业。小学毕业后,李娜1996年进入湖北省队,遇到了她职业生涯中的又一个“贵人”教练余丽桥。也就在这一年,李盛鹏因病去世。幼年失父,让李娜一夜之间成熟了。在余丽桥的指导下,李娜在球场上练得更苦。在父亲去世的第二年,她在全国网球总决赛中夺冠,这也是她拿到的第一个全国冠军。
1997年,15岁的李娜赴美国训练7个月,回来后,李娜开始了自己的征服之旅。1999年李娜进入国家队,2000年与李婷搭档夺得WTA(国际女子职业网联)巡回赛女双冠军。2001年在世界大学生运动会上,李娜囊括女单、女双和混双三项冠军。