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功德信仰是一种象征交换关系（图片来源：资料图）
传统的中国人历来喜欢的“报”信念及其信仰方式，曾经是经典儒家如《礼记》的核心概念，之后与佛教的果报信念结合为一体，渐次成为了中国人表达儒教、佛教乃至道教信仰的主要方法。这种方法的社会学特征，实际上就是一种象征交换。
功德信仰，同样也是这样一种象征交换关系。
象征交换是指那种通过一系列未被标明“价值” 的符号交易来进行的象征交换形式，它能够提供一种活动模式，乃是人与佛之间以一定的信仰、崇拜作为媒介或象征的关系。它既是社会性的，也是仪式性的。其象征意义是由宗教及其体系所规定的，是由信仰的群体意识、社会关系所决定的。其主要特征是，在象征交换关系里面，包含着获取与回报、给予与接受、礼物与对应物的循环等过程。它与市场经济中发现的那种生产性交换相反，象征交换是非生产性的。它作为一种“混合的游戏”(mixed game)，渗透了人与人、人与佛之间的交换关系，构建了佛教信仰者由个人到群体及至社会的必由路径。
在既定的功德交换关系中，功德信仰者的象征交换关系，可以分为做功德、种福田、人与功德信仰对象之间的互惠关系及其信仰上的祈求与保佑，从而是一种最有生命力和社会影响力的还报系统。
在当代民间信仰中，学界曾有论著认为，这种民间信仰内涵有一种实践逻辑，叫做“心意兑换率”。它是汉民族民间信仰中一个存在于信徒心中不必言明的微妙概念。它一方面反映了一种神圣的公平原则，使得民间信仰得以成为凝聚认同的集体活动；另一方面却也同时代表了一种世俗的不平等关系，因而使民间信仰活动成为地方社会的一个权力场域。
同样，在相当民间化的佛教信仰里面，人们强调功德信仰，其中也有一种“功德兑换率”。这种功德兑换率，一方面，它代表了每个人在佛陀面前的平等，只要心诚做功德，佛菩萨保佑就会具有普遍性；但功德兑换率也正好说明了功德的不平等关系。如果功德兑换率的基础是个人的财力，那么，钱多的人就会拥有更高的功德兑换率，使之成为个人财力、身份、地位的象征展示。所以，功德兑换率实际上还是包含了一种信仰不平等关系。于是，人们就会形成“佛度有钱人”的信仰错觉。
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