贝叶经：树叶上的佛教文明

在《佛本行集经》卷五十一所载，释迦牟尼成道后，曾于贝多罗叶上写明耶输陀罗所生之子为洗刷耶输陀罗的不贞之冤，使其母子免除灾难。这显示佛陀成道前后已经用贝叶刻写文字。根据傣文经书《尼赕坦帕召》（关于佛祖历史的经书）和《坦兰帕召》（佛祖的经）记载，贝叶经在历史上的使用及传播，已有两千七百多年的历史了。

位居中国滇西的傣族，将贝叶视为知识、智能、文明的象征。傣族使用贝叶是始于一个“绿叶信”的传说，传说中指出贝多罗叶具有耐久保存的特性。傣族除了用贝叶刻写佛经外，也用来记录天文历法、医药、文学作品及法律规约等知识。贝叶对于文化的传承功不可没，傣族人更视贝叶经为其文化宝藏。

贝叶经（图片来源：凤凰网华人佛教）

由上述资料显示，印度、傣族都以贝叶来记录佛经及文献数据，这种以贝叶为文献载体，形成了“贝叶文化”。傣族因地缘关系，受印度文化的影响很大，可知贝叶文化可说是中外文化交流的产物，是一种开放性的文化。又根据傣文文献《帕萨坦》的记载，早在佛陀涅槃前，其教徒来到缅甸一带传播佛法。佛历419年（公元前115年），西双版纳首次派代表前往缅甸景腔和愿贡两地迎接佛牙和经书。由此书记载显示出贝叶经最早是从印度传来的。

公元一至十世纪，古印度佛教徒携带大批写有经、律、论三藏之贝叶经，前往中亚、中国新疆、西藏和尼泊尔等地区弘扬佛教，此等地区之佛教徒亦往印度学习佛教，带回大量之贝叶经。这对佛教和佛教文化的传播、发展，有莫大的影响，改变了佛教弘传的方式，各地出现了译经风潮，使佛法奥义逐渐被世人了解。

中国的贝叶经大多于盛唐时期传入，在经典中常以“贝叶”表诠佛典之意，如《大慈恩寺三藏法师传》卷六：“法师（玄奘）操贝叶开演梵文。”又《贞元新定释教目录》卷十六：“将敷贝叶之文用启莲宫之会。”从汉译经典中，显出“贝叶”在佛教文献的特质，在中国贝叶经几乎成了经典的代名词，和佛教关系密切。

贝叶经的制作

一部经典需要多片贝叶才能完成，其制作过程为采叶、水煮、晾干、磨光、裁割、烫孔、刻写、上色及装订等步骤。

制作贝叶经之贝多罗叶以嫩叶为佳，且叶片要柔软强韧。树叶采下后先经水煮、晾干，使叶片变得柔韧不易断裂，再用粗木棒将叶片表层两面磨光。然后将叶子截成所需规格，每片叶子长约两英尺、宽约三英寸，或将一片裁成多片。在叶面中间穿一或二小孔，或在靠边穿一个孔，以备装订之用。穿孔后的贝叶即可以刻写，通常每面最多刻写七、八行，并于每一刻完之叶面边上刻上页码。用特别调制的墨水涂在叶面上，再将叶面擦拭干净。古代大乘经典的贝叶写本，都用笔尖沾上墨汁写出来的；南传佛教巴利经典的贝叶写本，则全都以铁笔刻上文字，涂上黑墨之后，再擦掉表面，让字体浮现出来。最后，以绳、棉线或似竹筷物穿过叶面上的孔，并用与贝叶一般大小的木质夹板为封面及封底固定，以免散乱而利于携带，中国称此装订形式为“梵筴（夹）装”。如此一部贝叶经就算完成了。

由于贝多罗叶具有防水及经久耐用的特性，制作完成可再以肉桂油及灯烟所调制的特殊墨水涂在叶面上，更可增加其保存的时间。这是因为肉桂油具有防潮、防腐及防止虫蚁蛇蝮蛀食的功能。若为长期保存，若干年后可再涂抹一遍，或在经典外观再涂上生漆及金粉，也可使贝叶经不易腐毁。目前被发现的贝叶经，大都经过千年岁月考验及风霜的侵蚀，但它们仍可保存至今不坏，这是它所具有的最大特色，也是受重视的原因之一。

纸张发明后，一般佛经仍仿贝叶经的外形制作及装订，这种仿贝叶典籍装订法所装订的书册，虽然其材质可能为铜叶、桦皮或纸，但也被通称为“贝叶经”。

现存的贝叶经

大量贝叶经被僧人从印度和斯里兰卡带到中亚及中国新疆、西藏和尼泊尔等地区，因此在这些地区发现大量之梵文贝叶经，其中以尼泊尔发现之梵夹最为完备。

尼泊尔发现的贝叶晚于十世纪；日本保存的断片，有被推定为四至五世纪的，京都百万遍知恩寺所藏《起世经》类的断片，都被推定是六世纪；中国天台山国清寺只有一叶断片；印度贝叶本佛典之夹板里，绘有佛、菩萨、天部等画像者，称绘图本；朝鲜所传的《十万颂般若》有310叶之多，被认为是十世纪的杰作。