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我国古代建筑起源很早。考古发现：距今四五千年以前就有房屋、城堡等建筑。汉代以前，建筑艺术已日趋成熟，建筑形式相当可观。各种住宅、宫殿、寺观、坛庙、园林、陵墓及楼、台、亭、榭、廊、庑无所不有无处不见。这些建筑在甲骨文、钟鼎文和古文献中都有记载，但在汉代以前的文献中，惟独找不到“塔”了，在同时的考古发掘中也没有发现过塔的遗迹。那么，塔是从哪来的，有什么用途呢？
塔起源于印度。它最初是用来保存或埋葬佛教创始人释迦牟尼“舍利”的建筑物。“舍利”，是梵文（古印度文）的音译，意思是尸体或骸骨。佛经上说：释迦牟尼示寂后，弟子们将他的遗体火化，结成了许多晶莹明亮、五光十色、击之不碎的珠子，这就叫“舍利子”。据说释迦牟尼死后，八个国王为了分舍利，还发生了战争。后来，凡“德行”较高的僧人死后烧制的骸骨，都称“舍利”。在佛教中，舍利是至高无上的神圣物，是佛教徒顶礼膜拜的偶像，犹如佛即在此。所以，信徒们争相供奉舍利。要保存好舍利，就得有专门建筑，才能表示对佛的虔诚和信仰，于是，塔便应运而生了。这种塔就像一个坟丘，又像倒扣在地上的一个大圆锅，最初的名字叫窣堵波，汉文简译之为塔。
我国在东汉时，随着佛教的传入，才有了塔。当时叫“浮图”。中国早期的佛教寺院往往是以塔为中心的。窣堵波传入中国后，中国的能工巧匠把它与我国原有的楼、阁、亭、台等建筑艺术相结合，创造出了数以万计的中国式的古塔，在我国古代建筑史上写下了光辉的篇章。
中国的古塔种类繁多，式样新颖。从平面布局看，有方形、长方形、六角形、八角形、十二角形、圆形等。从建筑材料看，有木、砖、土造的，还有金、银、铁、铜、琉璃砖造的。塔的大小、高低也各不相同。有单层塔，也有三、五、七、九、十一、十三层塔。塔大体由地宫（内藏舍利）、基座、塔身、塔刹四大部分构成。塔的建筑结构，主要有五种：
应县佛宫寺释迦塔（图片来源：慧海佛教资源库）
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