大寺沟的神秘岩穴1

炳灵寺石窟大寺沟口（图片来源：慧海佛教资源库）

在甘肃省永靖县西南35公里的小积石山中，有一处远近闻名的大寺沟，沟口的那两根亭亭玉立的石柱高峰，就是著名的姐妹峰，它们仿佛是一对相依相存的姐妹，热情地迎接着前来这里的中外游客。大寺沟周围的群山诸峰，有的像宝塔，有的像层楼，有的如被刀劈一般，真是千姿百态，别具一格，在刘家峡湖水的映衬下，恰似北方的桂林风光。但是真正引人入胜的，还要数大寺沟内神秘岩穴中的佛教艺术。

北魏著名的地理学家郦道元在《水经注》一书中记载了一些大寺沟的情况：相传，居住在周围的人们常常看见一些神人在这里活动，以为他们都是神鬼。其实这不过是些前来修行的出家人。由于当地的羌族人把鬼称作“唐述”，因此，这里就被称作“唐述山”，而岩间出家人活动的洞穴就被叫作“唐述窟”了。到了明清时代，大寺沟里主要是一些藏传佛教的喇嘛们在修行和制作他们的艺术品，他们把这里称作“炳灵”，藏语的意思就是“十万佛”，于是大寺沟里的佛教艺术又有了一个延用至今的名称——炳灵寺石窟了。

俯瞰大寺沟（图片来源：慧海佛教资源库）

在大寺沟西岸南北长350米，高30多米的峭壁上，保存了较为完整的洞窟和佛龛共183所，内有彩塑像和石雕像770余尊，壁画约900平方米，上自西秦，下迄元明，都有雕凿或重修等佛教活动。

到了清朝末年以后，炳灵寺石窟就逐渐湮没、不被世人所知了。直到1951年，这处古老的佛教艺术群体才重新被人们所发现。位于炳灵寺窟群北端的第169窟，是一所巨大的自然溶洞，相传就是郦道元书中所指的唐述窟。1963年，甘肃省文物工作队首次凭借着最原始的攀登工具进入这所古老而神秘的洞窟，发现了众多的佛教彩塑和壁画作品。北壁的第6龛内塑的是西方极乐世界的无量寿佛和观世音、大势至菩萨，还绘有释迦牟尼佛、药王佛、弥勒菩萨、十方佛和男女供养人列像。就在这所龛的左上方崖面上，有一方高46厘米、宽87厘米的墨书发愿文，最末一行有“建弘元年岁在玄枵三月廿四日造”的字样。建弘，是十六国时期西秦国王乞伏炽磐的年号，建弘元年也就是公元420年。这是一项重要的发现，因为时值今日，第6龛的这方发愿文，是中国石窟有明确纪年的最早题记，它为我们研究中国早期石窟的发展，和判定十六国末期石窟艺术的年代，提供了重要的标尺。除了第6龛外，第169窟第8龛的三身立佛像、第9龛的双立佛像，以及位于它们南侧的大面积的壁画，也都是西秦国时期的作品。当时西秦国的首都枹罕，就是今天的甘肃临夏，历史上记载东来西往的佛教僧侣有很多曾经在这个国家传播佛法。炳灵寺石窟的第1窟立佛像和第172窟崖面上的坐佛与二立菩萨像，还有野鸡沟一所洞窟中的千佛壁画，也是制作在西秦国时期。这些西秦国佛教艺术的显著特点是，并不直接在崖间开凿洞窟，而是充分利用天然的溶洞稍加修整，再依靠洞中的岩体来塑像、绘壁画。看来，炳灵寺石窟在创始的时候，就已经被西秦的佛教界当作一处佛教活动的重要区域了。