六祖惠能（图片来源：资料图片）
唐朝时候，在岭南新州地方（今广东省新兴县），有一位原籍范阳（今河北省宛平县）的卢行瑫先生，本是高祖武德年间（公元618—626年）的官吏，因贬官削职流放到新州作老百姓。夫人李氏有一天梦见庭前白花竞放，白鹤双飞，异香满室，即觉有娠，遂竭诚斋戒，怀妊六年，于太宗贞观十二年（公元638年）岁次戊戌年二月初八日子时生一男婴。这时只见合府毫光腾空，满室香气芬馥。到了拂晓，有两位异僧来访，对瑫公说：“恭喜夫人生子，我等特来祝贺，并为令郎命名。”瑫公问何名，僧说：“惠能。”公又问其意，僧答：“惠是将以大法惠济众生，能是能随众缘而作佛事。”两僧说罢，就忽然不见。瑫公夫妇惊异不己，因此即名此儿为惠能。——这就是我国禅宗第六代祖惠能大师诞生的经过。
六祖诞生后，不肯饮母乳，夜遇神人，灌饮甘露，才维持了幼小的生命。但不幸的是，在他三岁的时候，父王瑫公去世，葬在宅畔。寡母守志鞠养，母子俩就迁往南海（今广东南海）居住。
惠能长大后就上山打柴，每天运柴去街市出售，用来维持母子两人的生活。
有一天，惠能打柴回来，便挑着进城，很快地就卖给一家客店。他收了柴钱正准备离开的时候，偶然听到一位客人在那里高声朗读着《金刚经》。惠能因为年幼失父，未受教育，虽然听不懂那位客人念的是什么经，但听来好像有所启悟似的，便很恭敬地上前向这位客人请教：“先生！您念的是什么书？”这位客人告诉他是《金刚般若波罗蜜经》。惠能又问：“您这部经是从哪里来的？”客人告诉惠能说：“我从蕲州黄梅县（今湖北省境内）的东禅寺来，禅宗五祖弘忍大师在那里住持教化，我也曾到那里顶礼膜拜，去听受这部经典，忍大师的弟子有一千多人，五祖常劝四众弟子，只要诵持这部《金刚经》，便能破除我执的障碍，显出自己的本性来，直截了当地成佛。”
惠能听了非常欢喜，就想要去黄梅东禅寺依五祖出家。可是老母在堂，今后的生活又将如何呢？因此，他不免踌躇不决。也许是宿世的因缘吧，这时另一位客人听说他有出世之意，非常高兴，当即慷慨解囊，送给惠能十两白银，要他拿去安顿老母、备置衣粮，并且指示他速去黄梅参拜五祖。惠能拿了银子回家，禀明母亲要去黄梅出家的事。母亲知子非凡，便允许他去出家。惠能非常高兴，把母亲安置好后，就拜辞堂上，束装启程。一路上走了三十多天，便来到黄梅。
惠能到了黄梅，便找到东禅寺，即拜谒五祖弘忍大师。大礼已毕，五祖问他：“你是哪里人？想要求什么呢？”
“弟子是岭南新州的百姓，此次远道专程而来礼拜大师，只求作佛，不求他物！”惠能答道。
“哦！你是岭南人，那里多獦獠蛮族，蛮子也能作佛？”五祖故意试探他道。
“人虽有南北之分，佛性岂有南北之分？獠蛮身与和尚身虽不同，但其佛性又有什么差别？”惠能应答如流，言词锋利。
五祖听了惠能应答的话，知道这是堪作法器的人才。本想再试问几句，但见徒众左右围绕，恐他锋芒露得太明显了会招人妒忌，便对惠能说：“好吧！你且随着大众去工作服务吧！”
“启禀和尚！弟子自心，常生智慧，若不离自性，即是福田，不知和尚叫我去作什么务？”惠能的悟性很高，这几句话问得很透彻，言外之意是说，自己的心性本来是清净光明的，只要不离自性便是功德圆满的福田。五祖听了心中很是赞叹，暗喜这蛮子的根性太利了，怕他遭嫉，便对他挥着手说：“你不要啰嗦了！赶快到槽坊去吧！”
惠能退到后院，这时有一行者给他派了砍柴舂米的工作。
惠能在后院槽厂，每日劈柴舂米，这样无声无息地工作了八个多月。他工作勤奋，虽苦无怨。
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