有一天，五祖大师来到后院，对惠能说：“我在初次接见你时，就看出你的见地与众不同，堪作法器，但恐有恶人嫉妒害汝，所以我不和你多说什么，不知你可晓得否？”
惠能答道：“是的，弟子也知道和尚的慈悲和苦衷，所以也不敢到前院去，只有在这里埋头苦干，免得抛头露面、多出是非。”
次日，五祖忽然召集众弟子，于是诸门人纷集祖堂。五祖对众宣布说：“世间众生，惟生死事大！你们终日只知修福，妄求有漏福田，不知此有漏之福终非究竟，对于生死苦海反不求出离。要知自性若迷，福田又焉能相救哉？今命汝等各自回寮，收摄六根，观察你们的智慧，取本心般若之性，各作一偈前来见我。若能悟得大意，我将衣法传汝，为第六代祖。火速去作，不得迟滞！若用思量，即不中用。凡是见到自己本性的人，言下即见。若能作到这样的，即使抡刀上阵，亦得见性。”
诸门弟子听了五祖的宣布，退出祖堂，大家都窃窃私议：“我等何必多此一举，即使思量作偈，亦非见性之作，枉费心力，又有何益？神秀上座是本寺教授师，除了他以外，还有谁能传得衣法呢！”大家听了这些话也就死心，索性就不去作偈，心想：“反正我等以后依止神秀大师就是了。”
神秀本人不见大家动静，心中想道：“他们不作偈的意思，必以我为他们的教授师，但我必须作偈呈和尚，否则和尚又焉知我心中见解的深浅呢！然而我呈偈的用意，为求和尚印可即善，若为希图祖位则恶，这与凡夫一般欲谋祖位的名利之心又有什么分别！但若不呈偈印证，又终不得法，真是左右为难，不知如何是好。”
在五祖堂前有走廊三间，原拟请官居供奉之职的卢珍居士绘画《楞伽经》说法图及历代祖师代代相承之血脉图，俾流传后世供养。是夜神秀作好了偈，曾几度行至祖堂前，总因自己见地不真，心中恍惚，遍体汗流，欲进又退，前后经四日，去了十三次，终未呈偈。
神秀想道：“不如在祖堂前走廊下，把它写在墙壁上，任和尚自己去发现，得赞许，便出而礼拜，承认是自己作的。若此偈不堪见性，就让它去，也只好怨我自己修学不足，枉住山中数年，受人崇敬礼拜，我更修何道呢！”于是，神秀在是夜三更，不使别人知道，左手执灯，右手执笔，书偈壁上：
身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
神秀写了偈就归寮房，谁也不知何人所作。神秀想：“明天五祖见偈欢喜，即我与法有缘。若说我不堪见性，则怪我自己迷惑，宿业障重，不能受法。总之，圣法难以测度耳。”神秀在房中左思右想，坐卧难安。
直至五更，五祖已知神秀未曾入门，不见自性。天明即着侍者去请了卢供奉来，走向南廊壁间，准备照前拟绘画图相，但见壁上书偈，便对卢居士说：“劳你远来，却不用画了。盖《金刚经》云：‘凡所有相，皆是虚妄。’故不用画了。”
五祖为保留此偈，与人诵持，以慰众望，故引经作证，取消了画相的计划。于是令众弟子：“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，得大利益！”又令门人，焚香礼敬，尽诵此偈，即可见性。
众门人诵偈，多赞叹称善！
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