美国印第安人特林基特族的头领去世以后，尸体装入一个雕刻的象大鲸鱼似的棺材里，然后把 棺材用木杆高高托起，矗立在半空中，棺材成为部落的纪念碑。由于巫术和宗教的影响，古人普遍承认阴间的存在。为了使死者在阴间有个安定的归宿，常要给死者穿上干净的新衣，为了让死者在阴间有房子住，棺材和墓室也就应运而生，地上的墓丘 也越修越大。豪奢之家坟墓内外皆华贵精美，豪富之为了使死者在阴间用度不缺乏，还要在 棺柩和墓穴之中放入陪葬品，帝王之家甚至以人做陪葬，帝王的墓穴称为地宫。除了放置棺材 之外，还有陪葬品、长明灯、墙壁上有壁画等，地宫分为几室，
主室放棺材，附室放陪葬品，他们死后仍要享受荣华富贵。
在上古时期，氏族成员死后，都实行氏族丛葬，葬入公共墓地。后来公共墓地往往成为下层社会人民的埋葬地，称为“义冢”，因为坟墓大小不一，墓与墓间的距离也没有定制，比较混乱，所以又称为“乱葬冈”。统治者的墓地又演变为家族墓地。古代的家族墓地是维护社会伦理道德的一种方式。
初期的坟墓没有墓碑，立碑的目的只是为了便于识别坟墓，在墓碑上题刻文字，始于汉代。墓 志碑铭记载死者的姓名、籍贯、家世、生平事迹，宣扬死者的功德，或文章著作、逝世时间、葬地，最后是铭文。石碑可以留存千百年之久，既可以使死者流芳千古，同时也能起到劝化世人的功用。
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